Patrimonio Almeriense Pueblo a Pueblo : Socavón Santa Bárbara (Túnel de El Arteal)

A comienzos de los años 40, el gobierno , consciente del estado de la minería en Sierra Almagrera, gravemente afectada por la situación derivada de la Guerra Civil, encargó al Instituto Nacional de Industria*, por decreto publicado el 13 de noviembre de 1944, la creación de una empresa mixta de Interés Nacional para la explotación de las minas de Almagrera. Emboquille de ladrillo, Inicio del socavón, con techo de hormigón y paredes de ladrillo, El 8 de noviembre de 1945 se fundó la sociedad Minas de Almagrera, S.A., agrupando a la mayor parte de las antiguas empresas mineras de la sierra, logrando reunir la propiedad de 99 minas, número que se ampliaría hasta 136 en 1952. Durante este periodo se construyó un lavadero de flotación con una capacidad media de 800 t/día, previéndose una producción anual (nunca cumplida) de 12000 t de concentrados. Una de las actuaciones prioritarias de Minas de Almagrera, tras hacerse cargo de las minas e instalaciones de desagüe al finalizar la Guerra Civil, fue la de ampliar y profundizar el antiguo socavón de Las Palomas, en el barranco de El Arteal .

En el momento en que la empresa estatal se hizo cargo del mismo, el túnel únicamente alcanzaba los 700 metros al nivel de 53,60 metros sobre el del mar, y debía atravesar la sierra de SO a NE, Los trabajos se acometieron en 1946 desde puntos distintos: por un extremo, desde la bocamina del socavón en El Arteal, y por el extremo opuesto, desde los pozos de las minas Boletín, Ramo de Flores y Justicia, para finalizar su recorrido en la caldera del pozo La Guzmana. El objetivo prioritario del socavón era el de dar salida hasta El Arteal y el lavadero de los minerales obtenidos en las distintas explotaciones, abriéndose diversos ramales para alcanzar los distintos pozos mineros cuya longitud total era de 1130 metros. A finales de aquel año, la longitud total de lo perforado en los cinco tramos de avance fue de 116 metros, cantidad mucho menor de la calculada, hecho que se le achacaba a la falta de obreros especializados. Para la salida del mineral hasta el exterior se instaló un trazado de ferrocarril de doble recorrido en su interior por el que circularían máquinas a tracción diesel, siendo cuatro las adquiridas entre mayo y octubre de 1951 para el servicio, todas ellas de la empresa alemana Ruhrtaler Maschinenfabrik Schwartz&Dyckerhoff. Dispuso de 400 vagones para carga de mineral y de algunos especialmente acondicionados para el transporte de personal. El trazado concluía en una terminal de maniobras.

Rebautizado como Socavón Santa Bárbara, sus 4123 metros de recorrido fueron inaugurados el 22 de agosto de 1951. El colosal socavón Santa Bárbara, que estuvo en servicio hasta el cierre de minas e instalaciones, sufrió un hundimiento en 2011, a 400 metros de su entrada, quedando imposibilitado el recorrido por el mismo. El empobrecimiento de los filones en profundidad y la baja productividad de las labores, explican el cese de la explotación subterránea de las minas en 1958, trasladando la empresa MASA a buena parte del personal a sus explotaciones en la zona de Berja en la Sierra de Gádor. Con posterioridad y hasta 1991, diversas empresas privadas llevaron a cabo labores de recuperación de escombreras mediante un nuevo lavadero de flotación instalado en El Arteal, finalizando en dicho año la explotación minera de Sierra Almagrera (Navarro 2018), en la zona se ven unos edificios circulares, eran las antiguas duchas de los mineros, ahí se bañaban tras el trabajo.